洋流又称海流，海洋中除去由引潮力引起的潮汐运动外，海水沿肯定渠道的大规模流动。
北极区域属是不折不扣的冰雪世界，但因为洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，因而不可能像南很大陆那样历程数百万年积累起数千米厚的冰雪。所以，北极区域的冰雪总量只接近于南极的1/10，大多数集中在格陵兰岛的国内性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周围陆地的永久性冰雪量仅占非常小部分。
北冰洋表面的绝大多数终年被海冰覆盖，是地球上唯一的白色海洋。北冰洋海冰平均厚3m，冬天覆盖海洋总面积的73%，约有1000～1100万k㎡，夏天覆盖53%，约有750～800万k㎡。中央北冰洋的海冰已持续存在300万年，属永久性海冰。
总结：加上地转偏向力有哪些用途，便导致海水既有水平流动，又有铅直流动。因为海岸和海底的阻挡和摩擦用途，海流在近海岸和接近海底处的表现，和在开阔海洋上有非常大的差别。
